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黑水鸡是鸟纲鹤形目秧鸡科黑水鸡属,成鸟两性相似,雌鸟稍小。额甲鲜红色,端部圆形,头、颈及上背为灰黑色,下背、腰至尾上覆羽和两翅覆羽为暗橄榄褐色。黑水鸡这个物种乍一看很像鸭子,初学者从远处观察的时候也会将其与鸭子相混淆。但事实上它们并不属于鸭科,虽然名字里有一个“鸡”字,但是和雉鸡科并无关系,而是属于鹤形目、秧鸡科的成员。换言之,它们是鹤的近亲,似鸡近鹤。
黑水鸡的装束相当新潮,经典黑白红三色搭配,冷艳中带着点儿暖色,多彩羽毛确实为鸟儿靓丽的外形增色。通体黑褐色,两胁和尾部有少量白色的羽毛,低调的毛色搭配着十分高调的鲜红色额甲和艳黄色鸟喙。它的脚也为黄色,脚根部与羽毛连接的部位露出红色,嘴与脚的颜色交相呼应,这样的配色新颖别致。别以为黑水鸡的羽毛乌漆墨黑,其实它后背上的黑羽带点褐色光泽,两侧腰部有两三点白色飞羽露出,与尾下两侧白色尾羽呼应。因头顶具有鲜艳的红色额甲,它们也被称作“红骨顶”。 据观察,黑水鸡常成对或成小群活动,善游泳和潜水,频频临近芦苇和水草边的开阔深水面上,遇到情况立刻游进苇丛或草丛,或潜入水中到远处再浮出水面,能潜入水中较长时间和潜行达十米以上,能仅将鼻孔露出水面进行呼吸而将整个身体潜藏于水下。黑水鸡红艳艳的高额甲却不是羽毛,而是一种角质突起,像是戴了顶“头盔”,这样的构造或许能为它在潜水时,有效降低了水对头部的冲击力。
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