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凡是上过初中的朋友都在常识课中学到一个知识:鸟类的祖先是始祖鸟!但近十多年的研究显示,始祖鸟并非鸟类,而是一种早期恐爪龙,其“鸟类始祖”的光环因此也将褪下。这一结论出自中科院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员等学者研究,在国际顶极期刊《自然》上发表。
始祖鸟(Archaeopteryx),隶属于恐爪龙下目,代表了一种恐爪龙类的原始类型。它们生活于侏罗纪的提通阶早期,距今约1亿5千5百万到1亿5千万年前。这些标本都只在德国境内发现,化石分布在德国南部,目前为止共发现11个化石,它的德文名字意指“原鸟”或“首先的鸟”。它比后来发现孔子鸟与辽宁鸟的诞生年代更早,名字是古希腊文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思。它的头部像鸟,有爪和翅膀,稍能飞行,有牙齿,与爬行动物近似,尾巴很长(尾椎多达二十个),由多根尾椎骨构成,除身上有鸟类的羽毛外,一般认为它是爬行动物到鸟类的中间类型,仍属于恐龙,出现在侏罗纪。
始祖鸟的形态始祖鸟的大小如现代的野鸡,飞翔能力可能也只能和现代野鸡相比(当然很多科学家认为始祖鸟不能真正的飞行)。脑颅膨大,口内则有槽生的牙齿;脊椎骨构造十分简单,椎体为原始的双凹型,直函荐椎的所有椎骨都能自由活动;尾长,椎很多,羽毛在两边排成两行;胸骨小而简单,天龙骨突;前肢已发育为翅膀,可尚不十分完善,有三指,掌骨分离,关节骨完全,每指端有利爪;飞翔能力不强,只适于短距离的树间或树到地间飞行。始祖鸟的许多构造表明它与初龙类有亲密的关系,腰带与鸟臀类有关,而肢骨构造在许多方面却与肉食的蜥臀类相似,这些都表明始祖鸟起源于三叠纪的二脚行走的槽齿类。
始祖鸟不是鸟,那么真正的鸟类祖先是谁呢?目前的研究结果支持“鸟类中国起源说”。在辽宁省北票市发现的孔子鸟、辽宁鸟和始反鸟等中生代鸟类化石,可能是鸟类的真正祖先。由于这些鸟类生活的年代上比始祖鸟稍晚。这些鸟才是目前全球现存一万种鸟类的直接祖先。
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